В воскресенье, 19 апреля, в рамках первого матча первого раунда Кубка Стэнли «Питтсбург» сыграет против «Филадельфии». Стартовая сирена прозвучит в 03:00 по московскому времени. Дерби Пенсильвании само по себе является событием высокого накала, но статус матча на вылет превращает эту игру в событие особого масштаба.
«Питтсбург»
Клуб из Питтсбурга стал одной из самых приятных неожиданностей этого года. Впервые с 2022 года команда смогла пробиться в число соискателей главного трофея. Важно отметить, что этот успех был достигнут без масштабных перестановок в составе. Ключевым фактором стала отличная форма ветеранов — Сидни Кросби и Евгения Малкина. Эти игроки в очередной раз доказали, что их мастерство позволяет решать исходы встреч даже против более молодых оппонентов. Регулярный чемпионат «Пингвинз» завершили на седьмой строчке Восточной конференции, набрав 98 очков.
Финишный отрезок регулярки в исполнении «Питтсбурга» может сбить с толку неопытного болельщика. Три поражения подряд от «Вашингтона» и «Сент-Луиса» с общим счётом 8:16 выглядят удручающе. Однако за этими цифрами скрывается холодный расчёт тренерского штаба. Дэн Мьюз во главе команды сознательно пошёл на ротацию состава и снижение нагрузок для лидеров. Звёздам дали возможность перевести дух, чтобы к середине апреля они подошли без лишней усталости. Такая стратегия часто используется опытными клубами, которые понимают, что в плей-офф силы потребуются гораздо больше, чем в ничего не значащих играх конца регулярки.
Несмотря на осечки в последних турах, нападение «Питтсбурга» остаётся одним из самых эффективных в лиге. За сезон команда забросила 293 шайбы — это второй показатель во всей конференции. «Пингвины» умеют взвинчивать темп и реализовывать моменты за счёт высокого индивидуального мастерства.
«Филадельфия»
Гости из Филадельфии сотворили настоящий спортивный подвиг, сумев попасть в плей-офф в последний момент. Команда Рика Токкета набрала те же 98 очков, что и её нынешний соперник, но по дополнительным показателям оказалась ниже в таблице Столичного дивизиона. «Лётчики» набрали великолепный ход в самом конце регулярного чемпионата, одержав шесть побед в семи последних встречах. Причём в двух заключительных встречах были добыты победы над командами из топ-4 конференции («Каролина» и «Монреаль»). Этот рывок позволил им занять последнее вакантное место на Востоке.
Статистика «Филадельфии» в этом сезоне выглядит довольно контрастно. С одной стороны, команда значительно прибавила в атакующих действиях после олимпийской паузы и стала забивать гораздо больше, чем в начале осени. С другой стороны, надёжность обороны всё ещё вызывает вопросы. За сезон клуб пропустил 243 шайбы, что является одним из худших показателей среди всех участников плей-офф. Даже уверенная игра вратаря Даниэля Владаржа, который вошёл в топ-3 лиги по коэффициенту надёжности, не всегда спасала коллектив от провалов в защитных построениях.
Для «Флайерз» нынешний розыгрыш — это возможность заявить о себе как о возвращающейся силе в НХЛ. Однако стоит признать, что энергозатратный финиш регулярки может сказаться на физическом состоянии игроков. В отличие от «Питтсбурга», у гостей не было возможности для манёвра и отдыха. «Лётчикам» приходилось играть каждый матч как финал. Теперь им нужно найти в себе дополнительные резервы, чтобы противостоять свежим и опытным звёздам соперника.
Прогноз на матч
Сидни Кросби и Евгений Малкин — люди, которые знают о плей-офф всё. Они умеют переключаться с игрового ритма регулярного чемпионата на жёсткий и вязкий хоккей матчей на вылет. В этом компоненте у хозяев есть неоспоримое преимущество. «Филадельфия» долго шла к этой цели, но её состав во многом состоит из игроков, для которых кубковый опыт будет первым или одним из немногих в карьере. В решающие моменты хладнокровие ветеранов «Питтсбурга» должно стать определяющим фактором.
Ещё один весомый аргумент в пользу домашней команды — статистика личных встреч в Питтсбурге. «Филадельфия» не может выиграть на льду «пингвинов» в основное время уже 12 матчей подряд. Эта серия тянется с марта 2021 года. Девять из этих поединков завершились в пользу хозяев площадки. Видимо, атмосфера PPG Paints Arena действует на «лётчиков» угнетающе. Да и в завершившимся регулярном сезоне «Питтсбург» дважды уверенно обыгрывал соседей с разницей в три-четыре шайбы.
«Филадельфия» потратила слишком много эмоциональных сил на сам факт попадания в плей-офф. «Питтсбург» же планомерно готовился именно к этой дате. Разница в подходе к финишу сезона должна проявиться в стартовом матче серии. Хозяева начнут мощно, стараясь использовать пробелы в защите гостей, которые никуда не исчезли. Скорее всего, мы увидим победу более опытного коллектива, который умеет грамотно распределять силы и наказывать за ошибки в защите.
